На протяжении многих тысяч лет печати использовались для обозначения принадлежности, гарантии тайны переписки, ратификации договора или гарантии подлинности. Даже в наши дни аристократы и религиозные деятели носят печати в форме колец, а многие другие предлагают свои “печати одобрения» будь то на бумаге, воске или в словесной форме. Кольца с бриллиантами в виде печаток, с буквами или геральдическими символами являются современными версиями перстней с печаткой.
Первые печати возможно, появившиеся из амулетных бусин, традиция которых восходит к временам палеолита использовались в 7-м тысячелетии до нашей эры; примеры доказываются раскопками, произведенными в Сирии и на юге Турции.
Они сделаны из обожженной глины или камня, причем последние были наиболее популярны при изготовлении печатей. Для ранних печатей характерна гравировка перекрестными штрихами, хотя вскоре появились животные и человеческие мотивы. Вначале они прокалывались, затем нанизывались на нитку и в целях безопасности носились на шее. Потом их стали носить на запястье. Прошли тысячелетия, пока появился перстень с печаткой.
Рисунок на печати менялся в соответствии с культурой, религией и предпочтительной иконографией времени, и места, существенно отражая художественный стиль данного периода. Печати времен древней Греции и Рима могут считаться важным проявлением классической скульптуры, и некоторые из них дали археологам ценную информацию об исчезнувших в настоящее время произведениях монументального искусства. Ранние исламские печати были эпиграфическими по своей природе: в них проявлялся запрет на образы, свойственный этой вере; их мотивы отражали преобладание каллиграфических стилей. Китайцы также применяли эпиграфические печати, помещая их на ткани и на бумагу.
В эпоху Ренессанса в Европе начинают пользоваться печатями, в основном в торговых и законодательных целях, и чаще всего геральдической формы. В 18 веке карманная печать становится важным декоративным элементом и символом общественного положения, особенно в Англии. Ее носили поверх одежды на цепочке, которая, будучи сделана из драгоценного металла, отражала популярные стили в ювелирном искусстве. В эпоху Викторианства наблюдался упадок печати с точки зрения ее практического применения. Однако она продолжала сохранять свою декоративную значимость наряду со сделанными по их подобию безделушками, которые носили модные дамы.